Per secoli, nel contesto sociale, politico ed economico, la famiglia è esistita come struttura di potere, potere assoluto che gli uomini avevano sulle donne e gli adulti sui figli. La scala gerarchica non veniva messa in discussione: l'uomo era sul primo gradino seguito, nell'ordine, dalla donna, dai figli, dalle figlie. Un matrimonio felice dipendeva dalla capacità e dalla disponibilità da parte della moglie di sottomettersi al proprio marito, con il chiaro proposito di allevare i figli pronti all'obbedienza verso il depositario del potere.